חיפוש פלנטות מלקות בנתונים של החללית Gaia
פרופ' צוקר חבר בצוות אירופאי שינתח את הנתונים של החללית Gaia, בין השאר, כדי לחפש פלנטות מחוץ למערכת השמש, המלקות (eclipse) את כוכבי האם שלהם.
החללית Gaia תשוגר בסוף קיץ 2013, ע"י סוכנות החלל האירופאית (ESA). מטרתה העיקרית היא למפות כמיליארד כוכבים בגלקסיה שלנו, המונה סך הכל כ-100 מיליארד כוכבים. במהלך חמש שנות פעולתה המתוכננות של החללית היא תדגום כל כוכב שתצפה בו כ-100-200 פעמים. בין שאר הנתונים שהיא תתעד יהיו גם מדידות פוטומטריות, כלומר מדידות של עוצמת האור שיגיע לכדור הארץ מהכוכב.
בחלק ניכר מהמקרים, כוכב שיש סביבו פלנטה יוסתר על ידיה במהלך המסלול שלה, באופן מחזורי. הסתרות כאלה, הנקראות "מעברים" (transits), אפשרו לגלות כבר פלנטות רבות, ואף כאלו הקטנות כמו כדור הארץ. Gaia לא תוכננה מראש לבצע מדידות כאלה, ולכן אופי התצפיות שלה אינו אופטימלי לצורך זה. עם זאת, מכיוון שהנתונים יצטברו בכל מקרה, המחקר של פרופ' צוקר מתמקד בניצול מירבי של הנתונים על מנת לגלות פלנטות מלקות.
אסטרטגיית ה"מעקב המוכוון" (Directed Follow-Up), אותה פיתח פרופ' צוקר עם תלמידת המחקר דאז ד"ר יפעת דז'יגן, מאפשרת לנצל באופן מירבי את תצפיות Gaia יחד עם תצפיות מתוזמנות בזהירות מכדור הארץ. באופן זה יוכלו להתגלות, על פי הערכות, כמה אלפי פלנטות, על פני השמים כולם.
מטרת המחקר היא להגדיל את מספר הפלנטות הידועות, וכן להביא לניצול מיטבי של החללית Gaia. כבר בשלב זה ברור לכל אלה המכירים את פרטי Gaia, שהיא תהיה קפיצת מדרגה מהפכנית באסטרונומיה, בגלל היקף המדידות שלה, כמו גם הדיוק חסר התקדים במדידות ה"מיפוי" (אסטרומטריה). מן הראוי כי משימת חלל שבה הושקעו מאמצים כה רבים לא תזניח גם את תחום הפלנטות המלקות, שהפך לאחת מ"ספינות הדגל" של האסטרונומיה של ראשית המאה ה-21.
